读者圈6. Chapter.05 夜巷里的告死女神（三）
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遍布焦痕的泥土，片薄的灰烬四处散落，混乱的脚印、不规则的深色印记、残肢断块，以及若有若无飘进鼻息里的腐臭和腥味，脚下这片远离城镇喧嚣的荒野，连浮游其上的尘滓都散发着躁动不安的气息。山雀的鸣叫时起时落，宛似某种难以解读且别有深意的古老预言，水泽边每一株摇晃的芦苇都包藏着不为人道的秘辛。
不过毫无疑问的是，这里曾进行过残暴冷酷、泯灭人性的仪式。
文森特捻起一撮颜色偏深的泥土，用指尖细细搓开，泥土颗粒滑进手掌，复又落回地上。他缓步踱向低地中央，生怕踩坏了重要的线索。文森特蹲下身，用枯树枝翻弄着土壤，他找到了鹿的皮毛碎片和一截鹿角——然而鹿绝对不是这场仪式中唯一的牺牲品，因为除了鹿血的鲜臭，从泥土里还能嗅到属于人血的气味。他瞥见一点细微的白色，伸手拨了拨，捡起一片漆黑的鸦羽。
倏地起了阵带着些微水气的冷风，那片黑羽便从指间脱离，被卷上了天空，打了几个转就再也望不见了。文森特直起身，忽然觉得低地中央的自己犹如置身牢笼，被密林深处涌出的磅礴寂静压得喘不过气来。举目四望都是相似的景色，浩渺烟气和葱茏的树木环绕着他，风中回荡着此起彼伏的无声呼号，令他感到眩晕。他的脸色有些苍白，前额冒出些许薄汗。
掏出衣袋中的帕子拭去手上沾到的秽物，一边步出低地，循着水流的声音来到高丘另一边的河谷。在那里，文森特见到了一具尸体。田中见状上前查看了一番，他将尸体后颈处的一块胎记展示给文森特看——那就是他们要找的人了，已经失踪了好些日子的皮尔逊·诺曼德。
德里斯科尔男爵家的马车夫被捆住了手脚，喉咙被割开——那无疑是致命伤，然而在他断气之前，显然还遭到过惨无人道的对待：眼眶内不再装容着眼球，而是和口中一样，插满了乌鸦的羽毛，将羽毛清理出来后，口腔内血肉模糊，看得见舌根的断面。那模样惨不忍睹。
“异教徒的祭祀，车夫被当祭品活祭了。”
文森特盯着尸体说道，“和村民说的一样，这座荒无人烟的森林是异教徒举行仪式的场所——他们向信奉的神献上祭品，他们祭杀人类。”
追查被德里斯科尔男爵夫人解雇的马车夫的踪迹费了凡多姆海威主仆不少心神。根据皮尔逊·诺曼德的妻子的说辞，男爵出事后，他确实被男爵夫人扫地出门回到了家中，不过很快就在乡下最富有的农场主那里找到了一份工。但是两天前，皮尔逊·诺曼德同往常一般，拂晓时刻便出门赶往农场，然后就音讯全无。农场主和其他在农场干活的人都说那天皮尔逊并没有到过农场。丈夫有着宿醉不归的前科，皮尔逊的妻子并未在意，只当是又在哪个酒馆里和陌生人吹着牛皮喝得不省人事了，等酒醒了就会自己回来的。
“啊呀——”皮尔逊的妻子不经意间提到，皮尔逊那天出去后，枕头上留下了一片乌黑的羽毛。这羽毛不是诺曼德家饲养的家禽身上的，而是乌鸦的羽毛——凭空出现的鸦羽。由于出现的时机十分诡异，文森特推测这恐怕是某种标志，或者某种象征。他再一次去了葬仪屋的棺材铺，将伦敦以及周边地区的地图在棺盖上摊开，圈出了皮尔逊可能去的地方，然后将乌羽扔在了地图上。
“嘿嘿嘿，伯爵又给小生出难题了呢。”
葬仪屋端着下巴盯着地图低声嗤笑，而那阴阳怪气的腔调又明显是知道什么。
“有什么信息就说吧。”
文森特无奈地笑道，“报酬下回一并给你就是了，今天我赶时间。”
“咿哈哈哈哈哈哈！是啊，伯爵可不是会赖账的人呀哈哈哈，今次就算是破例吧。”
葬仪屋拿起羽毛叼在嘴里，长指甲戳了戳伦敦郊区的某处，“这里有个人员稀少的小村庄，异教徒的谣言，就是从那里传出来的。”
“异教徒？”
文森特的眼神流露出不善的神思。
“据说发源地在德国的边陲——那群异教徒有自己的历法，到了特殊的日子，会在与村庄毗邻的森林里，举行祭祀。他们膜拜杀戮和黑暗的神灵，把鸦羽或者鹿角为教徒身份的标识。村民们把这群异教徒称‘克黑厄’——德语中‘乌鸦’的意思。而且，关于克黑厄的祭祀，有个丝毫不逊于告死女神的恐怖传言哦。
“——他们会杀无辜的活人来献祭。”
文森特抵达葬仪屋口中的人迹罕至的小村庄的时候已是第二天的早晨。由于惧怕异教徒的暴行，村庄里的大多数人已陆续迁离，留下的都是年迈的老人。按照村民的指引进入密林，发现了异教徒进行过祭祀的痕迹和被遗弃的尸体。虽然料到车夫会被灭口，但和发源于境外的异教徒扯上关系并不在文森特意料之内。
事态变得错综复杂起来，而他确信，车祸绝非意外，马车夫被活祭也不是巧合。文森特扭头向高丘顶端走去，脑海里飞快地淌过一连串虚像和言语的碎片。
——“新教徒们把那个女人，告死女神，解读为代恶魔前来吞噬迷惘魂灵的侍者。”
——德里斯科尔宅邸前庭修剪了一半的草坪。盛放于木桶中轻微晃荡的的清水。桶上生锈的铁箍。
——“他们把她描述成傲慢、亵渎……和不可饶恕的罪恶。”
——从大门口延伸到楼梯的波斯地毯。引路的侍者领巾边缘的黄褐色污渍。乔治娜夫人眼角的鱼尾纹。
——“固定车轴和轮子的楔子、钉子早就生锈、朽烂却不更换。”
——躺在枕巾上乌亮的鸦羽。村民灰黄苍老的面色和斑白的鬓角。顺着他们的指尖蔓延出去的朦胧天空。
——“那群异教徒有自己的历法，到了特殊的日子，会在与村庄毗邻的森林里，举行祭祀。”
——被血濡染过的荒凉土地。色泽黯淡的鹿角残片。眼眶和嘴里塞满羽毛的尸体。
乱象之中，最后一个浮现出来的画面格外清晰，是乔治娜夫人颈间黑色羽毛样式的坠子。
德意志的舶来品吗。文森特长出一口气。看来他又得呼唤那个了——忠心的德国犬。
“老爷子，联络迪德里希，查清楚这支异教徒的渊源，以及与德里斯科尔男爵家的关系。”
“遵命。”
离开森林后，文森特回到了人迹罕至的小村庄里，试图打探更多异教徒的消息。他探索着将异教徒和德里斯科尔男爵的死亡连接起来的渠道，与此同时，另一个想法始终缭绕在心头挥之不去：异教徒和告死的女神之间是否存在某种关联？
然而无论如何都不能放任这支嗜血残暴的势力出没于伦敦近郊，女王如若知晓，想必夜不能寐吧。
文森特从农夫手中接过一张被烧去大半的纸片，依稀能从焦痕中辨认出一些字迹——像是一首长诗，使用的文字类似德文，却又不尽相同，似乎是更古老、艰深的语言。文森特只能勉强读出几个单词。
“灾厄……大地。晨星……太阳？”
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