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硝石矿位于城郊一处偏僻的山坳里，马车行了许久才到。清音早已通知了矿上的采石队和马帮在此等候，温绮罗一下马车，便见一群粗犷的汉子聚在一处，或坐或站，各个身着粗布短打，腰间佩刀，眼神中带着几分桀骜不驯。
见到温绮罗，这些原本散漫的汉子们不约而同地愣在原地。他们大多出身穷苦，山里的女子肤白的都不多见，何况是温绮罗这般貌美，肌肤胜雪，眉目如画，举手投足间都带着一股与他们格格不入的贵气。
一时间，他们竟忘了该作何反应，只是呆呆地望着她，眼中满是惊艳之色。
清音见此情景，脸色一沉，厉声喝道：“都愣着作甚！还不快见过东家！”
这声呵斥将众人惊醒，他们这才想起自己的身份，连忙躬身行礼，口中却语无伦次，有的叫“夫人”，有的叫“娘子”，还有的干脆就叫“美人”。
清音眉头紧锁，上前一步，正要再次开口训斥，却被温绮罗抬手制止。
她眉眼弯弯地毫无恼意，“各位不必多礼，唤我温娘子即可。”她的声音清脆，如山间清泉。
温绮罗浅笑盈盈，目光扫过众人，“这天寒地冻，诸位辛苦。我初来乍到，对这矿上的事宜还不甚了解，日后还有劳仰仗诸位。”
她这番话，说得恰到好处。这些马匪，说到底也不过是被逼无奈落草为寇的苦命人，从未被人如此尊重过。温绮罗的平易近人，让他们受宠若惊，原本的拘谨和不安也渐渐消散了些。
她顿了顿，目光落在一个年长些的汉子身上，“这位大哥，瞧着您经验丰富，不知这矿上如今的产量如何？可有什么难处？”
那汉子被点名，受宠若惊，挠了挠头，憨厚道：“回温娘子，小的姓张，大家都叫我张老三，别的不行，就是有膀子的力气。要说这矿上的产量还算稳定，只是近来天气变化无常，有时大雨倾盆，山路难行，运输不便，也耽误了不少工夫。”
温绮罗点点头，状似无意地问道：“兰州距离京城，距离甚遥，不知各位可曾去过？如今战事纷扰，这一路，许是多有阻碍。”
此言一出，众人神色各异，一个精瘦的汉子压低声音道：“温娘子有所不知，我们这些人，都是被逼无奈才落草为寇的。这世道不太平，旁的州府根本接纳不了这么多难民。索性除了正经商贾工匠，官家买办，其余平民百姓根本无法通行。府外的路早就被官兵封锁了。”
温绮罗眸光微闪，不动声色地继续问道：“原来如此，诸位之前……是做什么营生的？”
张老三叹了口气，语气中满是无奈，“温娘子，我们之前都是些老实巴交的庄稼汉，可连年战乱，田地荒芜，便是真种了田，你经不住蛮子兵来嚯嚯一次，再说这赋税可不管你这年打了多少粮食，都得交上那个数。也是实在活不下去了，才……”
他欲言又止，其余人也纷纷垂下头，气氛一时有些沉重。
温绮罗见状，柔声道：“乱世之中，生存不易。诸位都是良民出身，如今抛家舍业地在此处安身立命，也是不易。如今我接手这硝石矿，也希望能为你们做些事情。”
众人你一言我一语，七嘴八舌地说着矿上的情况。
有人抱怨工具简陋，效率低下；有人担忧蛮子来扰，安全堪虞；也有人诉苦口粮不足，日子艰难。
温绮罗静静地听着，不时颔首，偶尔插问几句，仿佛真将他们放在了心上。
张老三搓着手，憨厚道：“温娘子，说来说去，这矿上最缺的还是人手。原先大当家在时，还能从山下抓些壮丁上来，可如今……”他顿了顿，小心翼翼地觑了温绮罗一眼，“如今温娘子心善，不愿强迫人，这矿上的人手就越发捉襟见肘了。”
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