读者圈扬州码头的晨雾像浸了水的棉絮，沉甸甸地压在水面上。黛玉裹着素锦斗篷，袖口绣着淡青竹纹，站在石阶上望着往来船只。江风掠过她鬓边的碎发，带着咸腥的水汽和隐约的桐油味。十五步外的泊位上，那艘三桅暹罗商船像头蛰伏的巨兽，船身吃水线几乎与江面齐平，二十几个短衫苦力正喊着号子搬运檀木箱。
"这批货说是暹罗沉香，可这船吃水也太深了些。"宝玉压了压斗笠，粗布短打沾着码头特有的泥浆。他扮作药材商已三日，此刻腰间别着的铜烟杆里，其实藏着西洋镜。
宝钗在后方茶摊佯装歇脚，素色裙裾下露出半截官靴——那是昨日从扬州府衙借来的行头。她捧着粗瓷碗，目光却紧锁船主腰间晃动的玉佩，那墨绿翡翠的雕工，分明是京城"玲珑阁"五年前流行的样式。
跳板吱呀作响，宝玉踩着潮湿的木板登上甲板。船主是个皮肤黝黑的精瘦汉子，缠头布下露出一双鹰隼般的眼睛。"客官仔细脚下。"他操着生硬的官话，右手始终按在腰间皮囊上。
黛玉跟在后头，鼻尖微动。檀木香气里混着丝缕腐腥，像是陈年积水的味道。货箱堆在船舱口，黄铜包边在雾色里泛着幽光。她假意踉跄扶住木箱，指尖触到接缝处的凹凸——本该平滑的铜边，竟有细密的撬痕。
"小娘子当心。"船主伸手欲扶，袖口翻起时露出腕间刺青：青面獠牙的暹罗神像，左眼处却多了一颗朱砂痣。黛玉记得薛家老账房提过，南洋私船多在刺青上做暗记。
宝钗在岸上突然高喊："船家！这暹罗沉什么价？"船主转身应答的刹那，黛玉袖中滑出银簪，轻轻划过箱角漆皮。褪色的青漆下，莲花状暗纹若隐若现——正是内务府特供木箱的印记。
"哎呀！"宝钗假意绊倒，整壶热茶泼向货箱。滚水浇在檀木上腾起白雾，漆皮遇热卷曲，露出更多莲花纹路。船主脸色骤变，右手摸向腰间皮囊，却见宝玉已掀开箱盖。
"好木料！"宝玉高声赞叹，手中西洋镜对准箱内。镜片里，沉香木纹理间藏着道细微裂痕，像是被人匆忙修补过。他假作鉴赏，匕首尖悄悄探入裂缝，只听"咔"的一声，夹层里滑出半截泛黄图纸。
船主猛然拔刀，寒光直指宝玉后心。黛玉突然咳嗽起来，帕中暗藏的石灰粉随风扬起。趁船主眯眼之际，宝钗在岸上甩出腰间软鞭，缠住桅杆绳索飞身跃来。
"这不是暹罗沉香！"黛玉抓起块木料在鼻尖轻嗅，"尾调该有椰香，这箱却是岭南桂皮气。"她指尖轻弹木屑，碎末在西洋镜下显出异样纹路——分明是闽南红桧仿制的赝品。
宝钗的软鞭卷住船主手腕，皮囊落地滚出三枚蜡丸。宝玉趁机扯开图纸，沿海水寨的布防标记赫然在目，图角朱批"戊辰年腊月廿三"，墨迹与贾政书房密函如出一辙。
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